En el ámbito de la rehabilitación deportiva y de la medicina del deporte, la termoterapia hace referencia a los tratamientos que utilizan el calor con fines terapéuticos. Está indicada sobre todo para tratar dolores musculares y articulares, especialmente cuando en casos de trastornos crónicos. Resulta una técnica muy eficaz, entre otras cosas, para aliviar la fatiga muscular y para abordar lesiones como contracturas, esguinces o distensiones. En las siguientes líneas, vamos a explicarte cómo se aplica la termoterapia y cuáles son sus efectos en la musculatura y en las articulaciones. Para adquirir un conocimiento más profundo de esta disciplina puedes estudiar rehabilitación deportiva con nosotros.
¿En qué consiste la termoterapia?
La termoterapia consiste en la aplicación de una fuente de calor de manera constante y prolongada sobre la parte del cuerpo que se desea tratar. Los efectos beneficiosos del calor están respaldados por la ciencia y por una tradición de siglos. En realidad, es muy probable que conozcas este método mucho mejor de lo que crees. Y es que, por ejemplo, es muy común que al sentir dolor recurramos a aplicarnos un paño caliente o manta eléctrica, especialmente en partes del cuerpo como la zona lumbar. ¿Te preguntas por qué funciona este método? ¿Cuáles son los efectos directos de esta terapia de calor sobre nuestro organismo?
El calor reduce la percepción del dolor a través de varios mecanismos:
- Estimula las terminaciones nerviosas, sensibles a la temperatura, modulando la transmisión de señales de dolor al cerebro.
- Favorece la producción de endorfinas. Estas sustancias endógenas, conocidas como “hormonas de la felicidad”, son un excelente analgésico natural. Contribuyen a fortalecer el sistema inmunitario y estimulan las zonas del cerebro relacionadas con el placer y el bienestar.
- Tiene un efecto vasodilatador. Mejora la circulación sanguínea y, en consecuencia, la oxigenación y el aporte de nutrientes. Esto favorece el metabolismo energético de las células musculares, facilitando la relajación y la recuperación funcional.
- Es antiinflamatorio. El calor favorece la eliminación de las sustancias que se forman en los procesos inflamatorios y que son las responsables de las sensaciones dolorosas.
- Aumenta la fluidez del líquido de las articulaciones y la elasticidad del colágeno presente en los tendones, ligamentos y cápsulas articulares. De esta forma el calor ayuda a mejorar la movilidad y flexibilidad de las articulaciones.
Tipos de termoterapia existen y cómo se aplican
Existe una gran variedad de tipos de termoterapia. Según el modo de transferencia de calor que se aplique, podemos clasificarlos en superficiales y profundos. Los tratamientos de termoterapia superficiales se subdividen en:
- Transmisión de calor por conducción.
- Transmisión de calor por convección.
- Transmisión de calor por radiación.
La acción térmica profunda se realiza mediante la llamada transmisión de calor por conversión. Veamos en qué consiste cada uno de estos tratamientos.
Acción térmica por conducción
Consiste en un intercambio de energía térmica entre dos superficies con temperaturas diferentes. Es el tipo de terapia que se realiza cuando sobre la piel se aplican compresas o parches calientes, cera, parafina, almohadillas químicas o eléctricas, recipientes con líquidos calientes y parafangos.
Acción térmica por convección
Es la transferencia de calor que se realiza a través de un agente térmico, líquido o gaseoso en movimiento. Un ejemplo de este tipo de tratamiento es la hidroterapia con chorros de agua a presión, muy utilizada en lesiones musculares. También pertenecen a este grupo las terapias con aire húmedo caliente (baño turco o sauna) y con aire seco.
Acción térmica por radiación
Consiste en la transmisión de energía térmica en forma de ondas a través del vacío. Los ejemplos más característicos de este tipo de termoterapia son las radiaciones, tanto como las infrarrojas como las ultravioleta.
Acción térmica por conversión
La transferencia de calor se realiza mediante la transformación de otros tipos de energía en energía térmica. Los agentes que intervienen en este tipo de termoterapia son electromagnéticos, químicos y mecánicos, como las ondas cortas y los ultrasonidos. Estos últimos, por ejemplo, cuando se aplican sobre un órgano interno, producen una vibración de moléculas que aumenta la temperatura del tejido.
¿En qué casos está indicada la termoterapia?
Esta técnica se utiliza para tratar problemas musculares cuando el paciente ya ha superado la fase aguda de la lesión. Por lo general, durante las 48 horas posteriores a un traumatismo, el uso de calor está contraindicado. Tampoco resulta aconsejable para mujeres embarazadas y personas con enfermedades cardiovasculares, heridas abiertas o procesos tumorales. Ha demostrado ser especialmente beneficiosa en los siguientes casos:
- Contracturas y dolores musculares.
- Rigidez articular.
- Reumatismos crónicos.
- Procesos inflamatorios crónicos.
- Dolores de espalda.
- Esguinces.
- Mialgias.
- Tendinitis.
- Epicondilitis.
Es importante recalcar que, en la fase aguda de una lesión, lo adecuado suele ser la aplicación de frío. Es casi siempre en la fase crónica cuando el calor aporta sus múltiples beneficios, gracias a su acción analgésica, antiinflamatoria y relajante.
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